En 1530, los caballeros de la Orden de Malta regalaron al emperador Carlos V una estatuilla en forma de halcón con incrustaciones de piedras preciosas. Tras siglos de robos y desapariciones, el halcón aparece en San Francisco, donde es codiciaddo por una banda criminal. El detective Sam Spade, después del asesinato de su socio Miles Archer, se ve envuelto en la peligrosa búsqueda de la estatuilla