La mirada de Octavio Paz se enfrenta críticamente, con tensión moral inclaudicable, a este mundo. Una primera parte, que da título al libro, examina los cambios de la opinión y del ánimo de las naciones del Viejo Mundo; las crisis de la democracia imperial de los Estados Unidos y su contrapartida, la del sistema de denominación burocrática de Rusia; la revuelta de los particularismos, sobre todo en los países de la periferia; la modernización, sus peligros y sus dificultades. En la segunda, tres grandes bloques textuales se centran en nuestra específica área social y cultural.