Durante o ano 1797, o ano dos motíns, un rapazolo de vinteún anos, Billy Budd, encarnación da bondade natural, é trasladado do barco mercante Dereitos do Home ó buque de guerra británico `Bellipotent` onde é víctima da envexa de Claggart, o Mestre de Armas. A narración dos feítos sucede rápidamente para acadar un tráxico final no que os personaxes Billy, Claggart e o Capitán Vere vanse trocar en símbolos de conducta da complexa condición humana.